Már nem számoltam, hányszor sétált át egy épület tulajdonosa egy halott pincén vagy egy barlangos üres kiskereskedelmi kagylón, és megkérdezte: "Tegyél ide valami szórakoztatót?" A válasz szinte mindig igen, de az érdekes rész az, hogy kitaláljuk, mit is tesz ez a „szórakozás” valójában az épülettel. Az évek során azt figyeltem, hogy a beltéri családi szórakoztató központok megszokják, hogy azok túlmutatnak azon, hogy betöltik a teret, és remélik, hogy a gyerekek megjelennek.
Ahol a családok valójában lógnak
A legkézenfekvőbb felhasználás az, ha családok próbálnak túlélni egy szombatot. A szülőknek szükségük van egy olyan helyre, ahol a kisgyermekek lágy játékon kúszhatnak át anélkül, hogy tönkretennék a házat, és ahol az idősebb gyerekek elégethetik azt a mániákus energiát, amit az iskola hagyott rájuk. Olyan központokat szállítottam felszerelésekkel, amelyekben van egy kis mászószerkezet a kicsiknek, lézeres tag a tiniknek, és egy sor felvert masszázsfotel a szülőknek. Az egyik operátor azt mondta, hogy a legnagyobb nem tervezett kiadása nem a játék javítása volt; egy évben háromszor cserélte ki a kávéfőzőt, mert szó szerint nem tudta tartani a lépést. Ez a családi kikapcsolódás valósága. Zavaros és hangos, és valaki mindig kiönt valamit.
Az elrendezés többet számít, mint azt az emberek gondolják. Nem ejthetsz le egy játéktermet egy kisgyermekes zóna mellé, és hívhatod egy napra. Láttam olyan központokat, ahol a lágy játék egy sarok mögött van, elég távol a versenyjátékoktól ahhoz, hogy a babák ne ébredjenek fel sikoltozva. Ilyen nincs a kézikönyvben. A káosz első hétvégéje után megtanulod.
Születésnapi káosz és irodai bulik
Ha teljes gázzal szeretne látni egy beltéri FEC-et, akkor szombaton jelenjen meg, amikor három születésnapi partit rendeznek egymás mellett. Gyönyörű a káosz. A szülők fizetnek egy csomagért, amely pizzát, parti házigazdát és egy blokknyi időt a látványosságokon tartalmaz, majd leülhetnek, míg valaki más irányítja a cukorral fűtött káoszt. Beszállítóként pánikba esett telefonhívásokat kezdeményeztem a bulinapokon – az egyik menedzser felhívott, mert egy nyolcéves csoport valamilyen módon hat zsetont szorult egyetlen nyílásba. Nem is tudom, hogy ez fizikailag hogyan lehetséges, de a gyerekek megtalálják a módját.
A céges rendezvények egy másik vadállat. Egyszer felszerelést szállítottam egy központba, amely egy helyi technológiai cég csapatépítő napjának adott otthont. Bezárás után néhány órára kibérelték az egész helyet. Az alkalmazottak nagyobb intenzitással játszottak a lézercímkével, mint amit a tényleges versenycsapatoknál láttam, és valaki feldöntött egy pattogatott kukorica gépet. A központ menedzsere csak vállat vont, és azt mondta: "Legalább kötődnek." Ezek az események jól fizetnek, és kitöltik a hétköznapokat, amelyek egyébként halottak lennének. De furcsa módokon stressz-tesztet is tesznek a felszereléseden, amit nagyra értékelek, mint aki először szeretné tudni, mi fog elromlani.
Amikor az árkád találkozik az élelmiszerudvarral
Sok kereskedelmi épület megpróbálja integrálni a FEC-et a kiskereskedelemmel és az étkezéssel, és amikor működik, olyan, mint egy kis ökoszisztéma. A családok trambulinozni vagy mini bowlingozni jönnek, megéheznek, és a szomszédos pizzázóba vándorolnak, amely közös falat az árkáddal. Láttam olyan bevásárlóközpontokat, ahol a FEC közvetlenül egy turmixbárral szemben található, és a turmixbár tulajdonosa azt mondta, hogy a hétvégi eladásai megháromszorozódnak a játszóközpont megnyitása után. Ez nincs benne semmilyen szerződésben; csak két üzlet teszi egymást véletlenül sikeressé.
A kiskereskedelem trükkösebb. Egy játékbolt a kijárat közelében teljesen logikus, mert a gyerekek valamiért könyörögve hagyják el a FEC-et, a szülők pedig túl fáradtak ahhoz, hogy nemet mondjanak. Láttam egy gyereket, aki habozás nélkül kisétált egy játszóépületből, és egyenesen egy szuvenírboltba megy. De láttam már egy high-end ruhabutikot is nyitva egy laser tag aréna mellett, és ez körülbelül hat hónapig tartott. Az épületen belüli elhelyezkedés minden, és a legjobb elrendezések, amelyeket láttam, a FEC-et horgonyként kezelik, és élelmiszer- és impulzusvásárlási üzletek sugároznak belőle.
Tanuljon meg dolgokat anélkül, hogy észrevenné
Néhány központ az oktatási oldalra hajlik, és érdekes beszélgetéseket folytattam a tulajdonosokkal erről. Nem próbálnak iskolát építeni; csak olyan tevékenységekre vágynak, ahol a gyerekek véletlenül tanulnak valamit játék közben. A lágy játék segít a kisgyermekeknek rájönni, hogyan mozog a testük. Egyes arcade játékok gyors döntéshozatalra és mintafelismerésre kényszerítenek. Az egyik központ, ahol dolgoztam, egy kis gyártóteret hozott létre egyszerű robotikai készletekkel, és a gyerekek játékként kezelték, de a szülők értékesítési pontként kezelték. – STEM-et tanulnak! – szólt a prospektus. A gyerekek többnyire arra törekedtek, hogy a robotok egymásnak csapódjanak, de hát ez a fizika.
Olyan berendezéseket szállítottam, amelyek nyomon követik a reakcióidőt vagy ösztönzik az együttműködési kihívásokat, és mindig érdekes látni, hogy melyiket használják erősen. Azok, amik úgy érzik, mint az iskolai munka, gyűjtik a port. Azok, amelyek játéknak tűnnek, de besurrannak a leckébe? Ők lesznek a központ csendes hősei.
Blokkbulik és jótékonysági csapások
A közösségi szerepvállalás egyike azoknak a dolgoknak, amelyek úgy hangzanak, mint a vállalati szöszmötölés, amíg nem látja, hogy jól csinálják. Jártam olyan központokban, ahol ünnepi eseményeket rendeznek – halloween jelmezversenyeket, karácsonyi partikat egy stresszes, mikulásruhás munkatárssal –, és a parkoló zsúfolásig tele van helyi családokkal, akik a szórólap megjelenéséig nem is tudták a hely létezését. Ezek az események egy furcsa hűséget építenek ki. Egy édesanya, aki októberben egy ingyenes tökfestő rendezvényre jön, ott márciusban lefoglalhatja gyermeke születésnapi partiját.
A jótékonysági adománygyűjtések hasonlóak. Láttam, hogy egy központ a szombati bevétel egy százalékát a helyi élelmiszerbanknak adományozta, és a részvétel óriási volt. Nyilvánvalóan jó PR, de ettől a központ a környék részének érezhető, nem pedig egy másik üzlet. Az egyik menedzser azt mondta nekem, hogy a helyi tűzoltóság most évente rendez ott egy rendezvényt, és ez lett az a dolog, amiről az emberek kérdeznek. Ennek a fajta hírnévnek a felépítése évekbe telik, és körülbelül öt percet veszít, ha a berendezés folyamatosan tönkremegy, és ezen próbálok segíteni.
Turisták, akiknek csak egy kis szünetre van szükségük
Felszerelést szállítottam az FEC-eknek olyan helyeken, ahol erős a turisták száma, és ezeken a helyeken teljesen más az energia. A nyaralóban lévő családok körülbelül négy óra elteltével belefáradnak a múzeumokba és a gyalogtúrákba, a fedett játszóközpont pedig légkondicionált megváltás. Nem ez a fő ok, amiért a városba jöttek, de ez az, ami megakadályozza a gyerekeket a lázadásban. Beszéltem a tengerparti városok üzemeltetőivel, akik szerint az esős tengerparti napok a legforgalmasabb időszakaik. Abban a pillanatban, amikor beborulnak a felhők, csörögni kezd a telefon, és az emberek a nap elteltével kapcsolatban érdeklődnek.
Az egyik legokosabb beállítás, amit láttam, egy szállodacsoport közelében lévő központ volt. Félnapos lebukás programot kínáltak, hogy a szülők elmehessenek egy kellemes vacsorát, miközben a gyerekek játszanak. Ennek a jogi felelősségi oldala ébren tart éjszaka, de láthatóan leszögezték, és a turisták imádták. Meghosszabbította tartózkodásukat, egy további éjszakára megtöltötte a szállodai szobákat, és olyan bevételi forrást biztosított a FEC-nek, amely nem függött a helyi forgalomtól.
A holt alagsorok valami élővé alakítása
Ez az a hely, ahol személy szerint izgatott vagyok, mert szeretem látni, hogy a furcsa terek második életet kapnak. Álltam penészszagú pincékben, amelyeken kilátszottak a csövek, és hat hónappal később tele vannak játéktermi szekrényekkel és mászófallal. A kihasználatlan üzlethelyiség mindaddig felelősséggel jár, amíg valaki valami hangosat és fényeset nem tesz bele, aztán hirtelen ez az oka annak, hogy egyáltalán bejönnek az emberek az épületbe.
Az épülettulajdonosok nem mindig látják a lehetőségeket. Nem egy ingatlanvezetővel kellett vitatkoznom, aki úgy gondolta, hogy egy nagy üres szoba a harmadik emeleten nem lehet más, mint tároló. Mutasson nekik egy virtuális valóság-beállítást mozgási platformokkal, és hirtelen a fejükben a földszinti kávézó bérleti szerződésének megújításával foglalkoznak. Ez nem varázslat; pusztán annak felismerése, hogy a családok lépcsőznek vagy lifttel mennek, ha van valami, amiért érdemes felmászni.
Én is láttam, hogy elromlott. A rossz szellőzésű, ablaktalan alagsorban lévő FEC csak receptje az izzadt, boldogtalan gyerekeknek, és egy olyan szag, amely soha nem tűnik el teljesen. Megtanultam, hogy őszinte legyek a fejlesztőkkel azzal kapcsolatban, hogy mit tud valójában egy tér támogatni. Néha nem a FEC a legjobb, és inkább elmegyek, mintsem olyan helyre telepítsem a berendezést, amely egy éven belül meghibásodik.
Mindegy, a lényeg az, hogy ezek a központok nem csak egy dolgok. Egyszerre vannak napközik, parti helyszínek, esős napok szentélyei, turistacsapdák és közösségi központok, az óráktól és az időjárástól függően. Ha azon gondolkodik, hogy építsen be egyet az épületébe, azt javaslom, hogy kevesebbet nézzen a berendezéskatalógusban, és inkább az üres sarkokban, amelyekkel senki sem tud mit kezdeni. Valószínű, hogy ott rejtőzik a valódi pénz.